เมื่อพูดถึงสิ่งมีชีวิตริมชายหาดที่มีรูปร่างแปลกตา “อีแปะทะเล” (Sand Dollars) มักจะเป็นหนึ่งในรายชื่อแรกๆ ที่หลายคนนึกถึง ด้วยลักษณะที่แบนเรียบคล้ายเหรียญและมีลวดลายรูปดาวอยู่ตรงกลาง ทำให้มันดูเหมือนของตกแต่งหรือซากฟอสซิลมากกว่าสิ่งมีชีวิตที่ยังมีลมหายใจ ความแปลกประหลาดนี้เองที่นำมาซึ่งความเข้าใจผิดมากมาย
ความเข้าใจผิดที่ 1: อีแปะทะเลคือเปลือกหอย ผู้คนจำนวนมากคิดว่าอีแปะทะเลเป็นเพียงเปลือกหอยชนิดหนึ่ง แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกมันจัดอยู่ในกลุ่ม Echinoderms ซึ่งเป็นตระกูลเดียวกับเม่นทะเล ดาวทะเล และปลิงทะเล (พวกมันมักถูกเรียกว่า “เม่นทะเลแบน”) โครงสร้างแข็งๆ ที่เราพบเกยตื้นบนชายหาดนั้น แท้จริงแล้วคือโครงกระดูก (Test) ของมัน
ความเข้าใจผิดที่ 2: อีแปะทะเลมีสีขาวและแข็งกระด้าง ภาพจำของอีแปะทะเลคือเหรียญสีขาวซีด แต่รู้หรือไม่ว่าตอนที่พวกมันยังมีชีวิตอยู่ พวกมันไม่ได้มีสีขาว! อีแปะทะเลที่มีชีวิตจะมีสีสันเข้ม เช่น สีม่วง สีน้ำตาล หรือสีแดงเข้ม และปกคลุมไปด้วยขนเส้นเล็กๆ (Cilia) จำนวนมหาศาลที่อ่อนนุ่ม ขนเหล่านี้ทำหน้าที่ทั้งช่วยในการเคลื่อนที่ ขุดทราย และพัดพาอาหารเข้าสู่ปากของมัน สีขาวที่เราเห็นคือโครงกระดูกที่ถูกแสงแดดฟอกสีหลังจากที่มันตายและถูกพัดขึ้นฝั่งแล้วเท่านั้น
ความเข้าใจผิดที่ 3: พวกมันเป็นอันตราย แม้จะอยู่ในตระกูลเดียวกับเม่นทะเลที่มีหนามแหลมคม แต่อีแปะทะเลไม่มีพิษและไม่มีหนามที่สามารถทำอันตรายต่อมนุษย์ได้ อย่างไรก็ตาม หากพบอีแปะทะเลที่มีสีเข้มและยังมีขนปกคลุมอยู่บนชายหาด ควรปล่อยพวกมันกลับลงทะเล เพราะนั่นหมายความว่าพวกมันยังมีชีวิตอยู่
การทำความเข้าใจสิ่งมีชีวิตลึกลับอย่างอีแปะทะเล ไม่เพียงแต่ช่วยเปิดโลกทัศน์ทางชีววิทยาทางทะเล แต่ยังช่วยให้เราท่องเที่ยวเชิงอนุรักษ์ได้อย่างถูกวิธีและไม่ทำร้ายระบบนิเวศโดยไม่รู้ตัว